赤武跟弄丹下了左肩山，便一路南行。兩人騎火龍駒一路說笑，速度倒也不快。

“此次師父能允我攜你下山，想必就是應了我跟你的親事。”赤武憨憨一笑。

“什麽親事，我可還未松口說要嫁你。”弄丹看赤武一副志得意滿的表情，嘲弄道。

“你都跟我回府探看雙親了，怎麽還說此話？”

“瞧你著急的樣子，”弄丹羞紅了面頰，“我們青梅竹馬，我的心意你還有疑？”

赤武得此安撫，便笑著撓撓頭，也不再說話。

“記得你之前跟我說過，你本姓‘休’？”弄丹想著要去赤武家中，總要搞清楚他家中人口、各自大概脾性，到時也不會失了分寸，讓人笑話。

“嗯，入師父門下前，我本名‘休鴻與’，家中排行老二，上有一大哥，名‘休皓與’。我們休家，在那扈間鎮上，也是大戶。”

“扈間鎮？”弄丹想了一下，又道，“記得之前姐姐們似乎同我講起，說肩山南邊有一大鎮，甚是富庶，鎮邊有一湖泊，好像叫..”

“念子湖。”赤武接道。

“對，對。”弄丹拍手道，“這名字，是否有何典故？”

“你倒是聰明，”赤武笑笑，“小時候母親就跟我提及此湖故事，說是那湖中有一龍妖，潛心修行本已早列仙班，但後來不知何故被貶，就是被困此湖之中。她曾誕下一女，但被貶後女兒亦不幸早夭，她便夜夜將上半身化了人形，坐在湖岸邊上繡虎頭鞋，嘴裏還念念有詞。說是很久之前鎮上有村人得見，那龍妖也不作惡，只將一雙虎頭鞋奉上便又潛入湖中。那村人將鞋取了，膽大給自家孩兒穿上，那孩子即刻變得伶俐非常。所以後來我們扈間鎮上家家戶戶都做虎頭鞋，銷路也好，鄰近村鎮都是大批采買。”

弄丹聽此故事，心中有些黯然，想想自己竟是連親生父母容貌都不記得，“想那龍妖，定是思女心切，將一腔母愛全部凝聚虎頭鞋上了。”

赤武見狀，忙安慰道：“你們姑娘家就會傷春悲秋，那龍妖之言或不過就是村人傳聞，你莫要上了心去。”

兩人一路閑聊，當日天擦黑方才抵達扈間鎮上。

赤武攜弄丹輕車熟路便至休府門外，這休府倒也氣派，高墻闊門，深宅大院。府前家丁應是新人，見赤武弄丹二人上前，高聲問道：“你們是何人？”

赤武見弄丹掩口一笑，也不氣惱，朗聲道：“老管家可在？”

正說著，門口正好有一灰白發老人走出，他本已經越過赤武，卻像是想起什麽，又轉身返回，打量了赤武半天，這才激動道：“二少爺，您回來了！”

“五叔，是我。”這被赤武尊稱五叔的，正是他們休府做了一輩子的老管家陳五。

“快，快，您先去房間安頓，我速去稟了老爺太太，他們若知你回來，定會喜上眉梢。”

赤武跟弄丹聞言，便相攜齊齊步入休府。

這廂休老爺一聽說赤武返家，忙奔到堂上，休母竟是濕了眼睛，被休老爺喝止住了。

“兒子回來自是大喜，你莫要哭哭啼啼，攪了興致。”

二老剛到正堂坐下，赤武跟弄丹便趕來施禮。兩人見到兒子，又看到弄丹，更是喜不自勝。

“兒去知日宮習藝，離家六載有餘，未能侍奉跟前，是孩兒不孝。”赤武行了叩拜大禮，一邊說著，鼻子已是酸了。

“乖，乖。”休老爺忙將赤武扶起。

“小女弄丹，給休伯父休伯母請安。”弄丹也深深施了一揖。休夫人將她攙起，又拉著她的手讓其坐到自己邊上。

“你就是知日宮主身邊的弄家姐妹之一吧？卻不知排行第幾？”這扈間鎮上倒也人人盡知知日宮大名，“看看，生得這般俊俏。”休夫人一見弄丹，心中更覺歡喜。

四人在堂上一番暢談，不多時，外面又有兩人匆忙而至，前面的一幅富家公子打扮，身著白色長衫，上面印著翠竹暗紋，器宇軒昂，細看跟赤武倒很是相像，身後跟著一美貌婦人，看著甚是溫婉。

二人來到堂前，先向休家二老施禮，而後男子便雙手按緊赤武兩臂，喜道：“二弟，你可回來了。”這人正是休家大哥休皓與。

赤武也是難掩欣喜，忙道：“大哥，我一直在外，家中多虧你操持了。”一邊說著，一邊看看邊上婦人，“大嫂好，父母承你侍奉照料，鴻與感激。”

“你我兄弟二人何須如此見外。本為一家，且你能入知日宮主門下，已是光耀我們休家門楣。”

“對了大哥，家書曾說，我已有個小侄兒，不知現在何處？算起來，現也該有五歲了吧？”

“虧得你惦念，”休夫人笑著，“我的乖孫，你的侄兒，單名一個‘蘢’字，此時想必是睡下了吧。”

“休蘢？此名甚是有趣。”赤武心中又默念幾遍。

“取蒼翠蔥蘢之意，願其平安長大，我休家得以開枝散葉。”休皓與道。“你回來正巧，明日倒是蘢兒五歲生辰，記得你幼時喜歡熱鬧，明日我們一家團圓，吃個家宴。”

赤武跟弄丹聞言，心中歡喜。這一家聚在一處，你來我往相談甚歡。不多時夜便深了，赤武想著父母年長尚需早眠，便跟弄丹一同告辭，返回各自臥房。

第二日清晨，休家便早早布置起來。家中各個喜氣洋洋，一來慶二公子返家，二來賀小少爺生辰，自是大事。

弄丹因是女兒家，且是首次見到赤武家人，不敢貪睡，一早便起來，向侍女詢問了休夫人所在，便前往請安。弄丹本就承知日宮之蔭，現又如此懂事，休夫人自是喜愛，便攜了她一同去探望兒媳及休蘢。

兩人到得內院，休蘢正跟幾個小廝一同玩耍。見祖母來了，他便急急奔了過來，“祖母，蘢兒給祖母請安。”這休蘢面如滿月，一雙黑溜溜的眼珠顯得很是機敏。“這位姐姐生得美貌，蘢兒喜歡。”弄丹聽著，心頭一甜，將自己順手帶的幾粒糖果遞了過去。

“你這小人精。”休夫人笑道，正在這時，休蘢母親也走了過來，大家互相施了禮，弄丹道：“卻不知如何稱呼。”

休夫人一樂：“你也跟著鴻與稱她大嫂便是。”弄丹聞言，臉上又是一紅，卻怎麽也說不出口。

休蘢母親見狀，忙道：“我姓‘伏’，單名‘彤’字，妹妹你叫我‘彤姐姐’就好。”

三人聚在一處，聊聊家長裏短，休蘢也時不時上來湊湊熱鬧。就這樣待得午時，外堂有小廝過來傳話開宴，三人便攜休蘢往外堂走去。

赤武跟弄丹坐在一塊，赤武悄聲道：“早上就不見你，還想著你去了哪裏，原是提前去討好未來婆婆。”赤武偷笑，弄丹卻在桌下踢了赤武一腳，兩人正在玩鬧，休老爺已經舉杯開宴。

“今日慶我兒鴻與回家，再來是我乖孫蘢兒生辰，我將此物贈與我的乖孫，望他早日成龍，光大休家。”正說著，已有小廝從旁遞上一盤，上蓋暗紅錦帕。休老爺將那錦帕揭去，見一對虎頭鞋躺在盤中，這鞋做工甚是精巧，左右兩虎栩栩如生。細看，這鞋更是非同一般——鞋底為純金打造，鞋面圖案也盡數為金線繡制，那虎頭眼睛為黑色珍珠，甚是稀有，想來此鞋必是價值連城。更有趣的是，這虎須甚是柔軟細長，一端連在鞋上，另一端向地面垂著至少有一尺長。

“此乃多年前一道長賜我之物，在下久久珍藏，而此物亦保我休家人喜樂平安，甚是有靈。”休老爺接著道，“我休家做絲棉生意有些年頭，全依仗在座好友親朋鼎力支持，在下感激。”休老爺施了一揖，“那今日就請開懷暢飲，大家一定盡興。”

賓客紛紛應和，推杯換盞之聲不絕。

“赤武，”弄丹低聲道，“剛剛伯父提及的道長你可知曉？”

赤武搖搖頭，“這我倒也不知。我年幼離家，這雙鞋也是剛剛方才得見。”

兩人竊竊私語，對這雙虎頭鞋很是好奇。

當天入夜，或因這半天歡宴，大家都有些乏累，便各自返屋早早休息去了。誰知，剛入醜時，院中一聲尖利呼叫，如匕首入胸，刺穿安詳夢境。赤武一陣心驚，飛跑至院中一探究竟。

稍後弄丹等人亦依叫聲而至，大家聚在一處，家中仆役舉了燈過來，這才看清：休蘢渾身濕透，人似是熟睡一般，他的腳上，正穿著今日休老爺給的那雙虎頭金鞋。而伏彤亦是渾身濕透，披散的頭發還有水珠不時滴落，她正環抱休蘢，低聲悲泣，剛剛的那聲尖叫，也正是她發出。

休皓與見妻兒這般，心中驚慌，撲上前去急聲問道：“發生何事？”

伏彤仍是嚶嚶抽泣。

“你倒是快說，究竟發生何事？蘢兒為何這般？”休皓與將休蘢一把抱住，手指卻是往休蘢鼻底探去，少頃，他止住抖動的手，深吸一口氣道，“快些回屋內給他換了衣服，莫要著涼。”

赤武探身將休皓與扶起，問道：“大哥，蘢兒他？”

“鼻息平穩，想是無礙。”休皓與沖著休老爺說道，“您二老毋須驚慌。”

“老陳，快快遣人請大夫來，總需瞧上一瞧我方心安。”休老爺一邊說一邊扶住休夫人。

一行人又急急趕到休皓與所在房院。待換好衣服，又將休蘢安頓妥當，伏彤依舊難抑心中恐懼，聲音顫抖著將事情原委道來。

“晚膳後蘢兒嚷著胸口不適，奶娘見安撫不住便來尋我，我想著今日是他生辰，就想陪他一陪，便摒下奶娘，自己在蘢兒房中陪著。”伏彤伸手揩揩眼角，“當時我也告知你了。”她向著休皓與道。

“那時差不多戌時剛到，彤兒跟我交待了一聲，之後我便去往賬房了。”休皓與對著休老爺說道。

“開始並無異常，想是蘢兒有些食積，我幫他揉揉胸口，稍後他也就不吵不鬧睡去了。可誰知，夜半我在一旁聽得響動，隱約見蘢兒翻身下床，他竟摸索到今日宴上爹給的那雙金鞋，往腳上一套，便往屋外跑去。”伏彤頓了頓，“我當時一驚，在後面叫他，卻見他回頭看我，眼中竟泛綠色幽光。他看我一眼就飛快朝外跑去，我一路跟隨，不料蘢兒速度極快，我也看不清他蹤影，依著那金鞋落地之聲，就追到了剛才花園。”

赤武跟弄丹對視一眼，已知此事必不簡單。

“我還未及反應，誰知..”弄丹見伏彤神色緊張，忙上前遞了杯姜茶去。伏彤感激地看了弄丹一眼，接道：“就聽得撲通一聲，我心知不好，再細看時，蘢兒已是沒了影蹤。我想他定是失足落井，也未及細思，就跟著縱身躍進井中。那井竟如此之深，井水冰冷，我跳下去一心想找到蘢兒，四處摸索，想著他不通水性，更是心憂如焚。”

屋中幾人聽伏彤所言當時境況，心已是隨之懸起。

“後來我也沒了氣力，吞了好些井水，腦子也漸漸不甚清楚。誰知就在此時，”伏彤兩手突然緊握，“那井中似有一巨大力量將我直直托起，我不及反應，再看時自己竟已坐在院中地上，蘢兒就在我手邊，初時他還清醒，低低喚我一聲娘親，之後便失了神智。”

休皓與上前，握住伏彤雙手，似有話，最終卻還是沈默。他轉頭看看赤武，“二弟，你師從知日宮主多年，可能探得此怪事因由？”

赤武對著堂上休老爺道：“爹，今日您取出的那對金鞋，為何我之前從未見過？求您告知來歷可好？”

休老爺聽兒媳言語提及金鞋，心中已感不安，現被赤武問及，更覺有愧。好在大夫已確認休蘢身體無礙，只是受驚受寒，如若不然，自己更是追悔莫及。

“我本一番好意，怎會發生這般怪事。”休老爺站起身來，原地轉了幾圈，像是失了方向。“那對鞋，是十幾年前一位道長送至府上的。”

“當年我們家生意景況不好，我一邊要憂心家業，一邊還要顧及你們兄弟二人，已是不堪重負。”休老爺嘆了口氣，“尤其是你，”休老爺看看赤武，“你那時剛過百日，身子不好，三天兩頭就要請郎中上門，幾乎日日需進湯藥。”

“某一日，家中來了一位仙長，身著道袍，須發盡白。他說知我府上子孫身弱，乃是命帶厄星，又言我休家必是時運不濟，家道或落敗在即。”

“我聞聽此言，深感與當時境況相合，自是向他討問開解之法。他便將那金鞋給我，且讓我當時給鴻與穿上。誰知也真奇了，那鞋子原本甚大，待我給鴻與穿上後，那鞋子自行縮小幾寸，而鴻與更是即刻止了啼哭，當時僅僅百日的他居然跑跳自如，我便堅信此仙長法力無邊，本想無以為報，他卻說此鞋贈我，只需保證當日過後便取下好生收藏即可。”

弄丹聞言，看向赤武，卻見赤武一臉迷茫。

“爹，為何孩兒對此鞋毫無印象？”

“那鞋你穿了不足一刻，便自行將它踢了出去。我當時急得還想打你，被你母親攔下了。之後，我們休家生意如有神助，扶搖而上，整個扈間鎮還有周邊幾處的絲棉買賣幾乎為我壟斷。我更是深信那仙長所言，將此鞋細細收著，覺得定是它們改了我們休家運數。”

赤武此時已將那對金鞋拿在手上，仔細端詳，卻見那兩只虎頭似是失了神采，眼睛處的黑珍珠蒙塵一般黯淡無光。“爹，當時您看到此鞋，就沒什麽疑問麽？”

“此鞋造型特殊，我當時便問那仙長，為何虎須如此柔軟細長，他說，那虎須是由他的拂塵取絲而作，是將兩虎精神引發，虎虎生風，虎氣旺則家宅昌。”

赤武捋捋那幾條虎須，並未感知任何仙力或妖力。“可那道長為何將此物贈與我們家？”

“說是與我休家有緣。”休老爺扼腕，又嘆了口氣，“怪我當時情急，也無心細思，且這麽多年都安寧無事，為何今夜陡生變故？”

休皓與道：“爹，您也莫要自責。畢竟現在蘢兒無恙。”

赤武亦道：“爹娘，二老先行回房歇下，我跟弄丹要回去議一議，此事蹊蹺的很，大哥大嫂也好生照看蘢兒，明日一早再計較吧。”

眾人這才各自離開，赤武弄丹聚在一處，弄丹忍不住問道：“還記得我們來的路上你跟我提及關於念子湖的傳說麽？”

赤武知其所想，接道：“你的意思是，母親當年講的故事，其實發生在我自己身上？”

“至少，一雙非同尋常的虎頭鞋，穿上即可令嬰孩瞬間變得聰明伶俐這一點相符。你猜，你手上的這雙鞋，是否就是那龍妖所作？”弄丹伸手摸摸那鞋身，“尋常人家，誰會想著用金子做鞋底？”

赤武思前想後，也琢磨不出什麽，“大嫂剛剛提及，她在井中本已漸失體力，之後是被某種力量托出井中，由此可見，若是妖力作祟，他並不想謀取性命才對。”

“若不想害命，那讓蘢兒投井又是為何？難道只因夜深，蘢兒當真是難以視物失足落下？”

赤武搖搖頭，“你且想來，蘢兒才有多高，那井口離地面有些距離，若是看不清楚，碰到井邊，定會跌坐地上，怎能投入井中？”

弄丹點點頭，兩人再不言語，腦中心頭卻是千頭萬緒各種滋味。

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